食後の一杯、来客へのもてなし、ペットボトルの緑茶。お茶は日本の暮らしのあらゆる場面にあります。いまでは身近な日本茶も、最初は限られた人々だけが口にできる、薬のように貴重な存在でした。
遣唐使の時代に伝わった茶
茶は中国から伝わりました。奈良時代から平安時代にかけて、遣唐使や留学僧によってもたらされたと考えられています。平安時代初期の歴史書『日本後紀』には、815年（弘仁6年）に僧の永忠（えいちゅう）が嵯峨天皇に茶を煎じて献上したという記事があり、日本で茶が飲まれたことを示す早い記録の一つとされています。
ただし、この時代の喫茶は宮廷や寺院の一部にとどまり、その後は一時下火になったといわれます。
栄西と『喫茶養生記』
日本の喫茶文化の広がりに大きな役割を果たしたのが、臨済宗を伝えた僧の栄西（えいさい）です。1191年に宋から帰国した栄西は、茶の種や、茶葉を粉にしてお湯と混ぜる抹茶の飲み方を伝えたとされます。
栄西は茶の効能を説いた『喫茶養生記（きっさようじょうき）』を著しました。鎌倉幕府の歴史書『吾妻鏡』には、1214年、二日酔いに苦しむ将軍源実朝に栄西が茶を献じ、あわせてこの書を差し上げたという話が記されています。茶は、健康を保つための「養生の仙薬」として紹介されたのです。
栄西から茶の種を譲られた京都・栂尾（とがのお）高山寺の明恵（みょうえ）が茶を栽培し、やがて宇治をはじめ各地へ茶の栽培が広がっていったといわれます。
茶の湯の成立
室町時代には、茶の産地を飲み当てる「闘茶」などの遊びが流行する一方で、禅の精神を取り入れた静かな茶の作法が形づくられていきます。村田珠光（むらたじゅこう）、武野紹鴎（たけのじょうおう）を経て、安土桃山時代に千利休（せんのりきゅう）が「わび茶」を大成しました。
茶の湯は、茶を飲むことにとどまらず、建築、庭、陶芸、書、料理（懐石）などを含む総合的な文化として発展しました。
煎茶の製法と庶民の茶
江戸時代になると、茶は庶民のあいだにも広まっていきます。大きな転機となったのが、1738年に山城国宇治田原（現在の京都府宇治田原町）の永谷宗円（ながたにそうえん）が広めたとされる「青製煎茶製法」です。茶葉を蒸してから、手で揉みながら乾かすこの方法によって、色鮮やかで香りのよい煎茶が作られるようになりました。
さらに江戸時代後期には、日光を遮って育てた茶葉から、甘みとうま味の強い「玉露」が作られるようになったとされています。
輸出品としての茶、そして現代へ
幕末から明治時代にかけて、茶は生糸と並ぶ日本の重要な輸出品となりました。静岡県の牧之原台地では、明治維新の後、職を失った元武士などによって大規模な茶園の開墾が進められ、静岡は日本有数の茶どころへと発展します。
昭和の終わりごろには缶入りの緑茶が、平成に入るとペットボトル入りの緑茶が普及し、お茶はいつでもどこでも飲めるものになりました。
まとめ
- 茶は奈良・平安時代に中国から伝わり、815年に嵯峨天皇へ献じられた記録がある
- 栄西が抹茶の飲み方を伝え、『喫茶養生記』で茶の効能を説いた
- 室町〜安土桃山時代に茶の湯が形づくられ、千利休がわび茶を大成した
- 江戸時代、永谷宗円の青製煎茶製法などにより煎茶が広まった
- 明治時代には重要な輸出品となり、静岡などで茶園が拡大した
一杯のお茶の背後には、薬として伝わった時代から、芸道、そして日常の飲み物へと変わってきた千年以上の歴史があります。
